早在上个世纪80年代，地处鄂西北边远地区的楚国故都——宜城，因受一场罕见的特大洪涝灾害，在河边、水田甚至菜园里随处可见一种大头虾，而且这种虾越来越多，越长越大，不断危害庄稼，扰乱了当地人的生产生活，很多农民因为虾害不敢种庄稼，纷纷外出打工。90年代初打工回来的人才把这种虾叫龙虾。龙虾多而成灾，人们经过不断摸索，终于发明出一种独特吃法，这就是人们现在品尝的宜城大虾。
　　宜城大虾作为90年代兴起的风味小吃，现已从宜城“蹦”向全国。2005年11月，“宜城大虾”正式获得国家商标局的批复，成为我国首例专门保护大虾类产品的证明商标。宜城大虾个大肉多，鲜嫩爽口，有色泽鲜红光亮、麻辣扑鼻、香嫩、生津开胃和肉质细嫩、营养丰富等特点。2007年，“宜城大虾”被纳入全国100个大中型城市的美食手册，不仅为美食家青睐，也使众多宜城农民迅速致富。
　　每年4月中旬起，在宜城大虾发源地的鄂西大街小巷虾味飘香，300多家虾馆每天接纳顾客约6000人，日销大虾5000多公斤，年营业额达5000多万元，缴纳税收近500万元。该市雷河镇胡尔村6组的大虾养殖户张经发，今年又新增养了100口网箱，虽然手上资金有限，但他并不发愁，几天前他申请到了5万元小额贷款，因去年他养了60口网箱，赚了4.9万元，今年准备增加100口网箱，可以赚十几万，像他这样扩大养殖大虾面积的农户越来越多。
　　为打造宜城大虾品牌，宜城市采取银政联手，增强养虾后劲，农信社采取授信、联保等形式，增加大虾产业的投入，投放的大虾贷款每年都在5000万元以上，养殖户每年收入最少在5万元以上。政府也出台大虾养殖优惠政策，聘请养殖专家担任宜城大虾养殖技术顾问，每年举办3－5期技术培训班，免费向农户发送技术资料，并开通技术咨询热线电话，接受养殖户的技术咨询。还深入农户和堰头，提供技术指导，激发农民养殖大虾的热情。
目前，宜城大虾养殖户已达500多户，养殖面积达到5000多亩，形成野生寄养、基地繁育和网箱养殖等一道道靓丽风景线。宜城大虾带动了当地餐饮业、旅游业和生态产业不断发展。宜城市鄂西信用社在支持虾产业的同时，自身效益不断提高，各项存款由3年前的2000多万元猛增到9000多万元，成为宜城市农信社最大的网点之一。